卡尔·奥托·拉格菲尔德的生平充满传奇色彩，但他的自述似乎往往与事实有些出入。他说自己1938年生于德国汉堡。但根据当地记录和拉格菲尔德儿时的老师和同学回忆，他应该生于1933年的9月10日。他和年长自己2岁的姐姐玛莎·克里斯蒂安是父亲奥托第二次婚姻的产物，因此姐弟俩还有一个同父异母的姐姐西娅。拉格菲尔德的名字本来是拉格菲尔德特，后来改成拉格菲尔德，这样听上去更“商业化”一些。拉格菲尔德说自己父亲是瑞典人，但媒体在2006年发现他的父亲是地道的德国人，因引进炼乳这一产品到德国而赚得盆满钵满。拉格菲尔德的母亲伊丽莎白·贝尔曼是柏林的女士内衣售货员，她和奥托于1930年结婚。1953年，20岁的拉格菲尔德移民去了巴黎。一开始，他在时装店里画服装草图。那个年代，大家更习惯看服装草图而不是照片。这也使日后的拉格菲尔德有能力说出欧洲历史上的所有时装风格，例如他1980年代曾在德国的电视上解释某种领子式样出现在1710年的德国。1955年，22岁的拉格菲尔德在国际羊毛秘书处赞助的一次外衣设计比赛中荣获亚军，赢得机会到皮埃尔·巴尔曼那里当学徒。皮埃尔·巴尔曼1945年在巴黎开创了自己的高级女装品牌，其品牌结合女性的娇柔与高雅，客户包括电影明星和王公贵族。拉格菲尔德事后回忆道：“我当初是因为设计外套而获奖的。但我根本不喜欢设计外套，我只想设计黑色短裙。”伊夫·圣·洛朗也赢得了同样的比赛，获得机会给迪奥工作；其他一些获奖者则选择去了“巴黎世家”。1958年，在为巴尔曼工作3年后，拉格菲尔德跳槽去了让·巴杜，一连5年每年推出2个系列的高级女装。1958年7月，他设计的第一个系列“K”（他名字的首字母）在巴黎T台上展示了整整2小时，但用的名字是“洛朗·卡尔”。直到1962年，他的本名才见报。1958年，拉格菲尔德的第一场个人秀一败涂地。1959年春，他的第二场秀有了很大提高，备受推崇。1960年春天的时装秀上，拉格菲尔德推出的裙子长度是当时巴黎T台上最短的，因此也不太被大家看好。1960年秋季发布会上，拉格菲尔德的作品受到认可但还算不上成功。27岁的拉格菲尔德厌倦了，之后的2年时间他主要是在海滩上度过的。异军突起的成功1962年，离开让·巴杜的拉格菲尔德成了一名自由职业的时装设计师，曾为意大利品牌MarioValentino、法国芭蕾舞鞋Repetto和法国超级市场Monoprix工作过。得到家庭的资金支持后，他在巴黎开了一家小店。在此期间，拉格菲尔德经常咨询泽里基安夫人，后者是克莉丝汀·迪奥的土耳其算命师。泽里基安夫人告诉拉格菲尔德，他会在时装和香水方面获得成功。1963年，拉格菲尔德开始为同年由伊万·理查德兹成立的罗马时装品牌Tiziani设计服装，并将女装分支发展出成衣，于同年画出第一套系列。1964年拉格菲尔德开始为法国品牌Chloé做设计，每一季设计几套衣服，后来设计整套的系列作品。1970年，他不但成为Chloé的灵魂人物，同时也开始为罗马的高级成衣品牌Curiel做设计，不过那只是短暂的合作。拉格菲尔德还与意大利导演卢卡·隆科尼合作，为几个剧院做设计，比如米兰的LaScala剧院。1982年拉格菲尔德跟日本伊势丹签约，设计男装和女装系列；他也为法国高级鞋子品牌CharlesJourdan设计鞋子，为苏格兰开司米面料公司Ballantyne设计毛衣，同时担任德国Trevira的时尚总监。1983年，拉格菲尔德成为Chanel的首席设计师和创意总监。Chanel自1971年可可·香奈儿女士去世后品牌声望下滑多年，直到拉格菲尔德的加盟才有所改善。在进入Chanel一年后，拉格菲尔德开创了2个自我品牌。在高级成衣方面他开创了KarlLagerfeld这个同名品牌，在低价位运动装方面开创了KL品牌。由于他拥有深厚的学术内涵、源源不绝的创造力、对女性的细心观察以及天马行空的无限创意，在一年内出品了16个系列，令同行惊叹不已。1987年，他因Chanel的高级定制服装获得法国金顶针奖。1990年代初，拉格菲尔德雇用一些脱衣舞者和意大利A片女星来为他的Fendi黑白系列走秀，把来到秀场的美国版《Vogue》总编安娜·温图尔气走了。1992年，拉格菲尔德又将工作重心移回Chloé，其作品也大获成功。他说：“当我为Fendi、Chanel、KarlLagerfeld或KL设计时，我分别是不同的人，就像四人合一。或许我已经失去了独立人格，或是拥有更多的人格。”1997年，他辞去在Chloé的职位，专心投入自己品牌的设计中。2002年，拉格菲尔德为电影《永远的卡拉斯》做服装设计。2004年，他为麦当娜和凯利·米诺格的巡演设计服装。他也是一位摄影师，曾出版南非模特大卫·米勒的人体写真《视觉23：皇帝的新装》。2005年，他亲自拍摄《V》杂志的封面照片，模特是流行天后玛丽亚·凯莉。拉格菲尔德最出名的还是他自己身材的转变。为了穿下设计师兼摄影师艾迪·斯理曼为Diorhomme设计的一系列纤细风格的男装，他遵照让·克劳德·胡德医生的饮食计划，13个月成功减去42公斤体重。2005年，他与胡德医生合著的《卡尔·拉格菲尔德减肥方法》出版。前助理的感谢在《谢谢卡尔——在拉格菲尔德阴影下的15年》一书中，拉格菲尔德的前助手阿诺·梅拉尔透露了更多拉格菲尔德鲜为人知的一面。现年37岁的梅拉尔毕业于巴黎时装业公会学校，他先为卡尔·拉格菲尔德公司的媒体部门工作，然后进入设计工作室给拉格菲尔德当了5年助理。2005年，梅拉尔向拉格菲尔德提出想去儿童奢侈品牌Céline工作，得到他的挽留。但当Céline把职位给其他人后，拉格菲尔德却把梅拉尔开除了。自那以后，梅拉尔一直处于待业状态，干脆写书赚钱。拉格菲尔德的员工必须24小时随叫随到。他有时很慷慨，当助理梅拉尔在巴黎寻找第一间公寓时，拉格菲尔德给了他一大笔钱。拉格菲尔德也相当冷酷，有时候他会停止讲话，就好像所有人都不存在一样。在时尚业内，没人愿意高声发表看法，只是用非常礼貌的声调表达糟糕的事情。2004年，拉格菲尔德与瑞典品牌H&M合作。当年11月，他给H&M设计的服装仅用2天时间就销售一空。但梅拉尔透露，拉格菲尔德团队为H&M的服装系列没日没夜地工作了3个月，却没有得到一分钱补偿，而拉格菲尔德本人仅仅为此工作了2个半天，就赚了上百万。
