在1992年后期为马三立捧哏的合作者王凤山也去世了风格独特技艺炉火纯青的大师级演员能够找到一位功力相当与之配合默契的搭档是非常不容易的况且老来插科打诨还有年龄匹配的因素有评论称马王二位合作配合默契精逗严捧人艺合一他们合作表演的每一段相声都是传世经典痛失臂膀马三立的痛心惋惜可想而知
但那时的马三立没有多少闲余伤感相声观众都需要他王凤山逝后他就只说单口的小段节目了这一来倒另辟蹊径开拓了又一艺术天地随着家传秘方八十一层楼讲卫生练气功卖鱼内部电影老头醉酒等小段的广为流传他的保留节目增添了新的内容他以老者的神态语气讲笑话往往从大家熟悉的生活琐事说起乍听起来絮叨细碎茫无头绪可就在你不知不觉间流水无痕地转入正题了他仍旧不慌不忙循循善诱峰回路转直至包袱设就从容抖开让你先怔一下才幡然醒悟忘情失笑而且越笑越有味道有时还会依稀咀嚼出一丝哲理来这就是大师的功力和境界了
大师的幽默又是不受舞台限制的晚年的马三立似乎随时随地能够抓出笑料足迹所到之处信手拈来得心应口激起笑声一片接受采访或出席活动往往有人要求拍照当时还没有数码相机人家刚把照相机举起来他随意问道胶卷是正品吗没等对方反应过来接着要求现在骗人的事太多不行先打开看看拍照者急了一打开胶卷不就话到半截他和在场的人就都乐了原来是个包袱
马三立大师去劳教所向失足少年讲话走下汽车就有两位女警察从两边搀扶记者一路追随照相走着走着马三立忽然温和地对女警察说能不能由一位扶着我女警察不解马老您年纪大了两人扶着走不是更稳当吗他显出为难的样子回答是这样是稳当可你们看这么多记者照相明天一准见报群众看见我让俩警察架着往里走会说马三立这么大年纪还犯案这不被警察押着进监狱了此话一出据说扶着他的两位女警察弯下身半天没直起腰来
马三立经常在台上说相声时自称马大学问其实生活中的他确实爱读书到老仍手不释卷并且兴趣广泛博闻强记他早年的名作多是文段子以擅长文哏著称内容离不开引经据典之乎者也虽然往往是歪批原文却是货真价实的他说来流畅自如一气贯通断句语气准确妥帖和他在古书上下过很深的功夫是分不开的他读书涉猎的面很广从古诗文到演义评话野史传奇志异笑林以至科普读物都读为了在相声中讥讽算卦迷信还读了许多相书他认为相声演员肚子是杂货铺为此他一直忙中偷闲见缝插针勤读不已
除了读书他还喜欢看戏戏曲和曲艺历来不分家看戏是他的老爱好结交了许多梨园行的朋友还能粉墨登场晚年偶尔在庆典或联欢性的合作戏中客串角色虽然嗓音欠佳却总能为之增色添彩他还爱好国画书法爱看足球
1998年马三立在中国大戏院参加全市抗洪救灾募捐义演时年84岁
这是他最后一次登上这家历史悠久的名剧院舞台在此前后他开始越来越明显地感觉到身体和精力的变化了
民间有一种三短的说法春寒秋暖老健指的是这三个现象都难以持久春寒料峭接下来就将转暖入夏秋日和煦离凛冽寒冬已然不远人老犹健实际上身体机能衰落的步伐一直没有停止到一定时候还会加速度马三立在纸上写下了风前之烛瓦上的霜珍惜声望莫追时尚
前两句像是戏中常用来形容桑榆暮景的唱词比喻形象而意境苍凉后面两句则是郑重的自勉强调老人最后要珍惜和坚守的艺术和人生的准则
晚年的马三立始终律己甚严曾经自拟养心安神十一条不该和为人处世的三别三不三对三要十一条不该中有不该办的事情莫办不该去的地方不去不该用的物品不买不该要的礼物不收不该得的报酬不要三不是不为名利得失伤脑筋不羡慕妒忌大款大腕不在艺术上消极灰心三对是对自己的声望珍惜对道德品行端正对衣食住行知足谁能想到盛名之下的相声大师老来给自己立下这么多严格的规矩
马三立晚年先是住进天津市第一工人疗养院后转入以他命名的老年公寓间或也应邀到津郊东丽区马三立老人园小住
2000年因身体不适住进医院检查确诊为膀胱癌
2001年接受第一次手术术后病情缓解体力虚弱把吸了五六十年的香烟戒掉了住院期间仍然乐观豁达笑口常开术后伤口疼痛医生说实在太疼就打止疼针他问是打杜冷丁吗医生称是他知道杜冷丁类麻醉药容易上瘾忍着疼痛不让多打告诉医生少打这样的针回头病好了出院没回家从医院直奔戒毒所就麻烦了在场医护人员都忍不住笑
马老生前曾借宋人程颢的诗抒怀云淡风轻近午天傍花随柳过前川时人不识余心乐将谓偷闲学少年
他原为让人笑的他坚持到了最后
